笛子，古代稱為「橫吹」，後來又稱「橫笛」。相傳漢武帝時（西元前一四○至八七年），張騫到了西域（即現在的中亞細亞一帶）以後，才開始將吹笛的方法，傳到當時的首都長安（即現在的西安）。從漢墓的拓片和敦煌的壁畫中都有笛子這一點來看，可以相信，我國至少在二千多年以前就已經有了這樣的樂器。笛子傳入後，人民在長期演奏的實踐過程中，結合了本民族的特點和喜愛，創造性的發展了笛子的演奏技術。如在宋、明之間，民間流行了半孔按法。這種情況，在宋代陳暘《樂書》、明代朱載堉《律呂精義》與朝鮮的《樂學軌範》中，都有詳細的記載。

　　目前民間各地流行的笛子，種類很多。有伴奏南方昆曲或其他地方戲曲的曲笛，有伴奏北方梆子戲的梆笛，還有民間各地局部流行的笛子。除此以外，在新中國成立後，各文藝工作團體還開始應用了他們試製的各種改良新笛。雖然笛子的種類很多，但在民間較普遍應用的，是曲笛和梆笛兩種。

　　笛子是一種竹製的樂器，上開有吹孔和膜孔各一，按指孔六個，音色清脆，音域較寬，能吹兩組多一點的音；梆笛比曲笛短小，在音高上，比曲笛高一個純四度。曲笛的音色柔美而清脆，梆笛則高亢而明朗。這兩種笛子除伴奏戲曲外，也普遍地應用於獨奏、合奏和民歌、舞蹈的伴奏；伴奏時，它往往以主要樂器的地位出現。

　　新中國成立後，對笛進行了多次改革，先後製出了成套的十二調的笛，並在曲笛的基礎上改製了加鍵笛，保留原有的六個音孔，用鍵子控制新增的半音，便於臨時升降半音及轉調。