笙，是我國古老的簧管樂器。殷代（西元前一四○一至前一一二二年）的甲骨文中已有「和（小笙）」的名稱。在春秋末期的《詩經》中，也經常提到它。春秋戰國時期，笙是最主要的一種樂器，大的名「竽」，有三十六簧，早期的簧為竹製，後來改為銅製。長沙馬王堆三號漢墓出土的漢初的竽，有二十六管，簧為竹製。

　　南北朝到隋唐時期，主要有十九簧、十七簧、十三簧的笙，唐代又有十七簧的義管笙，在十七簧之外，另備兩根義管，需要時，才將它臨時裝上去。北宋景德三年（西元一○○六年），宮廷樂工單仲辛把義管笙恢復為十九簧笙，當時曾普遍應用。

　　北宋初年（約在西元九六○至九六五年間），四川地區曾出現一種裝有三十六簧的鳳笙，但未流傳開來。

　　明清時期，民間流行的笙有方、圓、大、小各種不同的類型。有一種能轉四個調的十七簧笙，在個別樂隊中使用，但普遍流行的是十三簧和十四簧笙。

　　笙的構造是，將銅製的簧片裝在若干竹管下端，這些竹管插在一個匏製、木製或銅製的帶有吹口的斗子上。吹時用指按著竹管下端所開的孔，即能使簧片與管中氣柱發生共鳴而發出樂音。演奏時，除偶然使用單音外，大都用二音、三音或四音配合成和音。

　　新中國成立後，對笙進行了不斷地改革，已有二十一、二十四、二十五、二十六簧及加鍵笙、帶共鳴筒笙等多種類型的笙出現。近年還試製了一種三十二簧笙。這種笙音域較寬，音量較大，具備十二個半音，轉調方便。

　　笙的吹奏技術也有較大的發展，除了用於伴奏、合奏以外，已發展為獨奏樂器。